Lorsque notre famille déménagea, il y a plusieurs années, de Chicago à la région de Washington, DC, je fis le trajet avec notre vieille voiture traversant dans l’ordre l’Illinois, l’Indiana, le Michigan, l’Ohio et la Pennsylvanie. C’est une longue route qui traverse ce qu’on appelle aux Etats-Unis la « Rust Belt », une région marquée par des industries lourdes telles que la sidérurgie, qui naguère avaient fait sa prospérité, mais dont le déclin depuis une trentaine d’années entraîne derrière lui un lourd passif de dévastations économiques et sociales.
Ce fut surtout une longue succession d’autoroutes, mais je m’accordai une courte escapade au sud de Pittsburgh, dans l’ouest de la Pennsylvanie, pour aller visiter « Fallingwater », le chef d’œuvre de l’architecte Frank Lloyd Wright. Cette maison construite en 1935 comme résidence de campagne pour une famille de riches entrepreneurs de Pittsburgh est connue pour sa splendide intégration de l’habitation à son environnement naturel, y compris la chute d’eau qui lui donne son nom. Située au cœur de splendides forêts, elle vaut sans aucun doute le détour et même le voyage. Elle est aussi le testament des heures de gloire passées de cette région qui est devenue la « Rust Belt ».
A une heure de route de là, le roman « Un arrière-goût de rouille (American Rust) » de l’écrivain américain Philipp Meyer nous plonge au cœur de cette Amérique naguère prospère et aujourd’hui en déclin. Buell, la ville où se déroule une grande partie du livre est fictive, mais elle est voisine de Charleroi, une petite ville bien réelle de Pennsylvanie, qui partage le même nom que Charleroi, en Belgique, une métropole elle aussi marquée par le déclin industriel. Paul Magnette, le bourgmestre de la Charleroi belge fit d’ailleurs récemment le voyage, non seulement pour rentre hommage à cette cité homonyme fondée par des immigrants wallons, mais aussi pour comprendre comment cette région autrefois bastion du parti démocrate américain avait pu passer dans le camp de Donald Trump en 2016.
A Buell, Isaac English et Billy Poe sont deux amis depuis l’école secondaire. Billy était une des stars de l’équipe de football. Isaac était un des rares bons élèves promis à un avenir universitaire. Mais Billy a décliné les offres des coaches des équipes de college tandis qu’Isaac n’a pas suivi les traces de sa sœur Lee, partie étudier à Yale. Un jour Isaac choisit de s’en aller vers l’ouest en montant à bord des trains de marchandise. Il veut étudier en Californie et s’est enfuit en volant les économies de son père invalide. Il demande à Billy de l’accompagner pour sortir de la ville en suivant les rails. Lors de la première étape, dans un bâtiment abandonné, une bagarre éclate avec un groupe de vagabonds. Isaac réussit à défendre Billy, mais ensuite c’est Billy, qui par loyauté, paiera les conséquences du drame, y entraînant sa mère Grace, dont est amoureux Bud Harris, le chef de la police locale.
C’est un superbe premier roman, décrivant avec beaucoup de justesse les loyautés anciennes, les opportunités manquées et les regrets de plusieurs générations alors que leur vallée, pourtant magnifique, sombre lentement, mais sans espoir.
A l’autre bout de l’état de Pennsylvanie, se trouve Philadelphie, une des grandes métropoles de la côte Est et un des berceaux de la Révolution Américaine. J’y ai récemment fait une visite sur le campus de Temple University à laquelle l’écrivain Liz Moore est par ailleurs affiliée. Son livre « Long Bright River », qui n’est pas encore disponible en français, est un passionnant thriller qui nous emmène à Kensington, une des zones les plus difficiles de la ville. Mickey Fitzpatrick a grandi dans le quartier quand il était encore recherché par la classe ouvrière. Depuis, elle est devenue flic et doit patrouiller les rues qui sont devenues un « supermarché de la drogue ». Plusieurs corps de droguées, qui se prostituent pour payer leurs doses, sont retrouvées dans le quartier. Overdoses ou meurtres ? A chaque appel sur la radio, le cœur de de Mickey se serre. Et si c’était sa petite sœur Kacey, qui a sombré dans l’addiction aux opioïdes depuis ses seize ans, dont elle n’a plus de nouvelles depuis plusieurs mois, mais dont elle sait qu’elle fréquente encore les rues de Kensington?
Entre roman policier et drame familial, Mickey mène l’enquête, même à l’encontre des ordres de ses supérieurs qui semblent vouloir enterrer l’affaire.
